Garganta del Cares (Ruta del Cares)

La Garganta del Cares: el sendero de montaña más espectacular de España

Esculpida durante milenios por las turbulentas aguas del río Cares, la Garganta del Cares (Cares Gorge) atraviesa de forma dramática el corazón calizo de los Picos de Europa, separando los macizos Central y Occidental. El sendero de 12 kilómetros que se aferra a sus paredes — la legendaria Ruta del Cares — es, sin duda, la excursión de un día más impresionante de España: una pasarela suspendida de piedra cincelada en paredes verticales a cientos de metros sobre el rugiente río que corre abajo. Los lugareños la llaman "La Divina", y una vez que la hayas recorrido, entenderás por qué.

Qué hace especial a la Garganta del Cares

El sendero fue construido originalmente en la década de 1940 para dar mantenimiento al canal hidroeléctrico que aún discurre a lo largo de gran parte del camino, llevando agua desde León hasta la central eléctrica de Camarmeña. Lo que comenzó como una ruta de acceso para trabajadores se ha convertido en uno de los recorridos de montaña más icónicos de Europa. Pasarás por túneles excavados en la roca viva, cruzarás puentes de piedra de aspecto precario sobre precipicios vertiginosos, y compartirás el camino con algún que otro rebaño de cabras que parece completamente indiferente al abismo.

El paisaje es implacablemente dramático. Paredes verticales de caliza se elevan hasta 2.000 metros a cada lado, estrechándose a veces tanto que solo se ve una fina franja de cielo. Los buitres leonados planean en lo alto, los alimoches anidan en las peñas, y si tienes suerte, podrás ver un rebeco abriéndose paso por repisas aparentemente imposibles.

Senderismo en la Ruta del Cares

La clásica Ruta del Cares transcurre entre Poncebos (Asturias, al norte) y Caín (León, al sur). Son 12 km de ida, lo que significa que el recorrido completo de ida y vuelta es de aproximadamente 24 km con unos 900 metros de desnivel acumulado. La mayoría de los senderistas completan el recorrido de ida y vuelta en 6–8 horas.

La dirección importa. Partiendo desde Poncebos, los primeros 3 km ascienden de forma constante y constituyen el tramo más duro — una empinada subida que corta la respiración por los zigzags expuestos conocidos como "Los Collaos". Una vez alcanzado el punto más alto, el camino se nivela y se convierte en una travesía impresionante tallada en la pared del precipicio hasta llegar a Caín. Partir desde Caín es más suave al principio, dejando el descenso a Poncebos para el final.

Dificultad: técnicamente el sendero no es difícil — es amplio (1,5–2 metros en la mayoría de los tramos), está bien mantenido y no requiere escalar. Sin embargo, es largo, está completamente expuesto al sol y resulta aterrador para quienes sufren de vértigo. Los desniveles en algunos puntos son verticales y no están vallados. Tómatelo en serio.

Qué llevar:

• Al menos 2 litros de agua por persona (no hay fuentes fiables en el sendero)
• Botas de senderismo resistentes con agarre — la caliza pulida se vuelve resbaladiza
• Sombrero, protector solar y gafas de sol (hay muy poca sombra)
• Aperitivos o un almuerzo preparado
• Una linterna frontal si eres un caminante lento en temporada baja
• Ropa por capas — el desfiladero crea su propio microclima y los túneles en sombra son fríos

Los pueblos en cada extremo

Poncebos no es más que un aparcamiento, dos hoteles y un bar-restaurante, pero es el punto de partida práctico si vienes desde Asturias. Desde aquí también puedes desviarte hasta Bulnes, un pueblo sin coches accesible únicamente por el funicular o por un empinado sendero — un complemento que vale la pena si tienes tiempo.

Caín, en el lado de León, es mucho más pintoresco: una pequeña aldea de piedra acunada entre acantilados, con un puñado de casas rurales, un par de restaurantes que sirven contundente cocido lebaniego y trucha del río, y una llegada de ambiente inmejorable si completas todo el recorrido.

Logística: hacer el sendero en un solo sentido

Muchos senderistas prefieren recorrer el sendero en un solo sentido para evitar el trayecto de regreso. Esto requiere un servicio de traslado o taxi reservado con antelación, ya que el trayecto en coche entre Poncebos y Caín tarda más de dos horas rodeando el macizo. Varios operadores locales ofrecen lanzaderas de temporada — espera pagar alrededor de €35–45 por persona. Reserva con antelación en verano.

Mejor época para visitar

De finales de abril a finales de octubre es la ventana segura. El invierno trae hielo, desprendimientos de rocas y cierres ocasionales del sendero — condiciones verdaderamente peligrosas que han causado fallecimientos. Mayo, junio y septiembre son ideales: temperaturas suaves, largas horas de luz y multitudes manejables. Julio y agosto son calurosos (25–30 °C en el interior del desfiladero) y concurridos, con cientos de caminantes en el camino los fines de semana. Empieza a las 8:00 AM en verano para evitar tanto el calor como las multitudes.

Cómo llegar

La Ruta del Cares se encuentra dentro del Parque Nacional de los Picos de Europa, en la frontera entre Asturias y Castilla y León. El pueblo más cercano de cierto tamaño en el lado asturiano es Arenas de Cabrales (a 10 km al norte de Poncebos), accesible en autobús ALSA desde Oviedo o Cangas de Onís. En verano, una lanzadera sale desde Arenas hasta Poncebos — imprescindible, ya que el pequeño aparcamiento de Poncebos se llena antes de las 9:00 AM.

Desde el lado de León, Caín se accede por Posada de Valdeón, a su vez a 30 minutos en coche desde Potes, en Cantabria. Contar con coche propio ofrece la máxima flexibilidad, aunque las carreteras son estrechas y sinuosas.

Consejos prácticos e información de primera mano

• No hay tarifa de entrada — el sendero es gratuito y de acceso libre, dentro del parque nacional.
• No se requieren permisos para el senderismo de día.
• Los baños son prácticamente inexistentes en el sendero. Usa las instalaciones en Poncebos o Caín antes de partir.
• El efectivo es útil en Caín y Poncebos — los pequeños bares y casas rurales no siempre aceptan tarjeta.
• Presta atención a las cabras y sus "regalos" en el camino; el sendero puede ser resbaladizo por los excrementos en algunos tramos.
• No intentes el recorrido con lluvia intensa — los desprendimientos de rocas son un peligro real y los túneles se inundan rápidamente.
• La cobertura móvil es deficiente en el mejor de los casos. Descarga mapas sin conexión de antemano.
• Si solo tienes medio día, camina los primeros 5 km desde Caín — es el tramo más espectacular, con el paso por la parte más estrecha del desfiladero y sus túneles más famosos.

Dónde comer y alojarse cerca

Después de la caminata, recompénsate en Arenas de Cabrales con un plato del famoso queso azul Cabrales de la región, madurado en cuevas de montaña locales y que combina perfectamente con un vaso de sidra asturiana escanciada teatralmente desde lo alto. Casa Julián y el Mesón Castañeu son favoritos locales de confianza. Para alojarse, el Hotel Poncebos ofrece comodidad sin lujos en el punto de partida del sendero, mientras que Arenas de Cabrales y Cangas de Onís brindan opciones más cómodas y con más carácter.

Ya sea que te atrevas con la travesía completa o solo disfrutes unos pocos kilómetros, recorrer la Ruta del Cares en los Picos de Europa es el tipo de experiencia que recalibra tu sentido de la escala — un recordatorio de cuán pequeño y bellamente insignificante es un ser humano cuando las montañas se ciernen tan cerca.